Tariq Abdul-Wahad
Premier joueur français à évoluer en NBA, Tariq Abdul-Wahad anciennement
appelé Olivier Saint-Jean n'est pas que cela il a surtout réussi à se faire
reconnaître outre-Atlantique, chose encore plus dure pour un européen. Doté
d'excellentes qualités athlétiques, Tariq est un ailier flashy aussi bien
capable d'attaquer le cercle violemment en pénétration ou en contre-attaque
que de conclure une action au-delà de la ligne des 7,25m bien que
"TAW" comme on le surnomme doive encore perfectionner son shoot
extérieur.
Tariq commence le basket à la fin des années
80 en banlieue parisienne se révélant tout de suite un redoutable joueur de
playground. Répéré par Evreux, il intègre le centre de formation de l'ALM
(en 90) avec laquelle il joue même quelques matchs avec l'équipe première en
Championnat de France ProA. Evoluant au poste d'ailier-fort du haut de son 1,98m
Tariq est sélectionné à 18ans pour participer au Championnat d'Europe Junior
que la France remporte. S'étant mis en évidence tout au long de la
compétition, dont un match d'anthologie en demi contre la Grèce où il rend
une copie déjà digne des plus grands (19pts, 16rbds, 7st), Tariq dont le
souhait est déjà de se reconvertir en arrière-ailier est repéré par
plusieurs scouts américains lors de l'occasion. Courtisé par Michigan, Olivier
décide de partir de l'autre côté de l'Atlantique vivre son "American
Dream" avec comme rêve d'évoluer un jour en NBA, cette ligue pleine de
stars qui le faisaient rêver lorsqu'il évoluait encore sur les playgrounds
parisiens.
Le moins que l'on puisse dire sur son début
de carrière en NCAA est qu'il ne laisse pas présager un brillant avenir au
jeune Olivier (19ans) : en effet, assez peu utilisé il ne peut exprimer tout
son potentiel avec l'équipe de Michigan terminant la saison 1993/94 sa
première en universitaire, l'anti-chambre de la NBA, avec 3,6pts de moyenne
seulement. Blessé au genou à l'aube de sa saison sophomore, Oliver décide
logiquement d'être transféré au printemps (devenant donc red-shirt) à San
José State une université Californienne moins réputée que celle de Michigan.
Remis de sa blessure, Olivier réalise au sein de la WAC une très bonne saison
1995/ 96 menant notamment son équipe aux points (17,6) et aux rebonds (6,2)
mais le meilleur reste à venir. Le meilleur justement, Olivier va le réaliser
lors de sa dernière saison NCAA où tout au long de la saison il réalise des
cartons scorant 30pts ou plus à 8 reprises. Il mène la Conférence WAC au
cours de cette saison aux points (23,8) terminant même 7ème dans tout le pays
et menant également son équipe aux rebonds (8,8). Les distinctions
individuelles viennent couronner une saison en tous points remarquable qui
l'aura vu réaliser 13 doubles-doubles : il est notamment nommé MVP du Big West
Conference Tournament, All-Wac Pacific Division First Team et surtout Honorable
Mention All-America. La draft 1997 s'annonce donc sereine pour Olivier qui est
finalement choisi en 11ème position par les Sacramento Kings. Il devint ainsi
le français le plus haut drafté dans l'histoire. Son rêve prenait enfin
forme.
Par croyance en l’islam, Olivier Saint-Jean
change de nom et devient Tariq ("étoile du matin") Abdul-Wahad
("serveur d'un seul dieu") le 10 novembre 1997.
Blessé de nouveau au début de sa saison
rookie, Tariq n'aborde pas celle-ci dans des conditions optimales de réussite
d'autant plus que la présence du All-Str Mitch Richmond pousse le coach Rick
Adelman à le laisser notre "TAW" national sur le banc duquel il entre
définitivement dans l'histoire le 11 novembre 1997 contre Miami en devenant le
premier marqueur français de l'histoire de la NBA. Hormis cela sa première
saison n'est pas à marquer d'une pierre blanche, Tariq jouant assez peu (12min)
et terminant la saison avec 6,4pts mais signalant tout de même à son coach
Adelman qu'en l'absence du titulaire à l'arrière Mitch Richmond, il vaut
beaucoup mieux que les quelques minutes qu'il lui accordaient, scorant 31pts
(son high NBA) lors du dernier match de la saison 1997/98. Sa seconde saison
dans l'élite du basket mondial s'annonce sous de bien meilleurs auspices
puisqu'à l'intersaison Mitch Richmond est transféré aux Washington Wizards,
ce qui va permettre à Tariq d'être starter avec les Kings lors de sa seconde
saison. Cet été-là marque également son retour en équipe de France avec
laquelle il effectue la tournée estivale terminant meilleur marqueur des bleus
avec 12,9pts par match. Cette saison 1998/99 lui permet enfin de se révéler
aux yeux des observateurs américains grâce notamment à ses qualités
défensives que ses stats aux interceptions (1,02) ne traduisent pas forcément
à leur juste valeur. Dans une des équipes les plus "show-times" de
la ligue, Tariq aux côtés de Webber, Divac, Jason Williams et Stojakovic
accède à ses premiers playoffs NBA où son équipe sort avec les honneurs
d'une série acharnée (défaite 3 matchs à 2) au 1er tour face aux Utah Jazz,
finaliste NBA 97/98. Série durant laquelle il cumule 8,6pts et 3,8rbds des
stats légèrement en retrait par rapport à celle de la saison régulière où
il cumula 9,3pts et également 3,8rbds. Tariq est devenu un joueur des plus
convoités par de nombreux coaches, pour sa défense notamment, à la fin de
cette bonne saison. De retout en Europe fin juin, il participe à l'Euro 99 où
après des débuts tonitruants il baisse de régime et nuit quelque peu à la
cohésion du groupe, finissant néanmoins second marqueur des bleus avec
12pts/matchs. Cependant, après certaines déclarations, il semble bien que la
porte de la sélection se soit définitivement fermée pour "TAW". Doc
Rivers, coach fraîchement nommé à la tête du Magic d'Orlando, le fait venir
en échange de Nick Anderson. Et là, il effectue une première moitié de
saison tonitruante réalisant un mois de décembre superbe avec notamment 18pts
et 17rbds (son high NBA) contre les Nets. Malheureusement, une blessure juste
avant la période des transferts de mi-saison vient briser son élan. Echangé
le 1er février 2000 avec Chris Gatling dans un échange faisant intervenir Ron
Mercer, Chauncey Billups et Johnny Taylor. Il ne peut malheureusement disputer
que 15 matches pour les Nuggets se blessant le 24 mars au poignet gauche dont il
se fait opérer la semane suivante. Néanmoins, on retendra de sa troisième
saison dans l'élite sa progresion toujours constante qui le voit terminer la
saison avec 11,4pts et 4,8rbbs en 25 minutes de jeu. Free-agent en ce début
d'été, "TAW" a signé un contrat de 43 millions de dollars sur 7 ans
en faveur de Denver devenant ainsi le sportif français le mieux payé.
Tout juste âgé de 26 ans, Tariq espère maintenant
continuer son ascension vers les sommets et réussir à mener une talentueuse
équipe des Nuggets composée de McDyess, LaFrentz et Van Exel vers les cieux de
la NBA.
Sylvain Saurel